Della musica nell’Egitto antico sappiamo poco. La scrittura musicale sarà inventata infatti solo dai greci, ma ci aiutano comunque documenti di altro genere: strumenti musicali e raffigurazioni di musici. Gli strumenti sono l’arpa (di tipo abbastanza simile, per numero di corde e cassa, alla nostra da concerto), il liuto e l’oboe semplice o doppio (descritto impropriamente come flauto), la lira e il triangolo importati dall’Oriente, ed infine il tamburello e le nacchere. Peculiare dell’Egitto è il sistro, associato alla dea della gioia Hathor e esportato già attorno al 1500 a.C. a Creta. Era di bronzo, costituito da una lamina curvata a U fissata a un manico, con larghi fori entro cui passavano asticelle ripiegate alle estremità; scuotendo lo strumento, le asticelle si muovevano nei fori producendo un rumore di sonaglio. C’era anche la tromba, usata dai militari: corta, per trasmettere gli ordini e suonata da un singolo trombettiere, e lunga, d’argento, suonata da araldi in drappello. Nelle raffigurazioni di convito del Nuovo Regno sono quasi sempre presenti uno o più arpisti che suonano e cantano, oppure un trio strumentale formato da arpa, liuto e oboe, cui si aggiunse più tardi la lira; le esecuzioni venivano accompagnate da un batter di mani. Il sistro, il tamburello e le nacchere, che si suonavano tenendo in ciascuna mano una sola piastra, compaiono invece in processioni e pubbliche celebrazioni.
